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賀茂御祖神社（下鴨神社）と賀茂別雷神社の例祭で、5月15日に行われます。古くは賀茂祭、または北の祭りとも称し、平安中期の貴族の間では、単に「祭り」と言えば葵祭のことをさすほど有名な祭りでした。
今から約1400年前の欽明天皇の567年、国内は風雨がはげしく、五穀が実らなかったので、当時賀茂の大神の崇敬者であった、伊吉の若日子に占わせたところ、賀茂の神々の祟りであるというので、若日子は勅命をおおせつかって、4月の吉日に祭礼を行い、馬には鈴をかけ、人は猪頭（ししがしら）をかぶって駆競（かけくらべ）をしたところ、風雨はおさまり、五穀は豊かに実って国民も安泰になったといいます。また、819年（弘仁10）には、朝廷の律令制度として、最も重要な恒例祭祀（中紀）に準じて行うという、国家的行事になりました。
この祭の特徴は、平安時代以来、国家的な行事として行われてきたので、わが国の祭のなかでも、数少ない王朝風俗の伝統が残されているということです。葵祭りの祭儀は、3日の流鏑馬神事、5日の歩射神事、10日前後の斎王代、御禊の儀、12日の御蔭祭などの前儀をはじめ、祭当日の路頭の儀（行列）、社頭の儀（両神社の神前での儀式）にいたる様々な儀式からなっています。
このうち、路頭の儀が最もよく知られており、行列は、市中を練り、賀茂御祖神社を経て賀茂別雷神社へと向かいます。
賀茂祭が葵祭と呼ばれるようになったのは、江戸時代の1694年（元禄7）に祭が再興されてのち、当日の内裏宸殿の御簾をはじめ、牛車（御所車）、勅使、供奉者の衣冠、牛馬にいたるまで、すべて葵の葉で飾るようになってからだと言います。 なお、応仁の乱（1467−77）ののち、1693年（元禄6）まで約200年の間、1871年（明治4）から1883年（明治16）まで、1943年（昭和18）から1952年（昭和27）まで、中断や行列の中止がありました。 |
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